Thierry Neuville ja Elfyn Evans lähevad Horvaatia MM-ralli laupäevale vastu jagatud esikohalt.

Reede hommikul kell 09:28 startisid MM-liidri Thierry Neuville / Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) tänavuse MM-hooaja neljanda etapi avakatsele. Horvaatia MM-ralli avapäeval sõideti kaheksa kiiruskatset ja läbiti 119,74 katsekilomeetrit.

Päeva esimesele ringile starditi järgneva rehvivalikuga

Nii nagu eeldada oli kasutasid belglased oma stardipositsiooni eelise ära ja seda näitasid ka katseajad. Neljast katsest kolm võitnud  Hyundai võistlejad said lõunapausile 8,6 sekundilises edus. Belglaseid jälitasid kaks Toyota pilooti, kellel varasemalt Horvaatia teedelt võidud ette näidata. Hommikul belglastelt ainsa katsevõidu võtnud Elfyn Evans / Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) olid teised ja avakatse lõpus rehvi lõhkunud Sebastien Ogier (Toyota GR Yaris Rally1) ja tema kaardilugeja Vincent Landais kolmandad (+21,5). Ott Tänak / Martin Järveoa (Hyundai i20 N Rally1) läksid hommikusele ringile vastu vaid pehmete rehvide ja ühe varuga. Närviliselt käitunud autoga hädas olnud eestlased olid esimesed neli kiiruskatset läbinud liidritest 37,3 sekundit aeglasema üldajaga, mis andis neile neljanda positsiooni.

Teise ringi rehvivalik

Võistlus jätkus peale pausi korduvkatsetega, mis sõideti tavapärase 1,2,3,4 järjestuse asemel formaadis 4,3,2,1. Suunda hoolduspargi poole alustasid kõige paremini liidrid Neuville / Wydaeghe, kes võtsid kohatises lumesajus päeva neljanda katsevõidu ja suurendasid edu 10,1 sekundi peale. Kui hommikul said belglased esimese autona ainsana puhtaid tingimusi nautida, siis teisel ringil oli ka neil juba palju sodi ja kive teel ning üks neist kuuendal katsel olnud kividest lõhkus mõned kilomeetrid enne katse finišit parema esimese rehvi.
“Keset teed oli kivi. Proovisin sellest mööda saada, kuid kohe läks rehv katki. See oli 2-3 km enne lõppu ja ma arvan me kaotame u. 10 sekundit,“sõnas Neuville finišis.
Belglase ennustus oli 100% täpne, sest just 10 sekundit võttis Evans aega tagasi ja nüüd oli Hyundai võistluspaari üldedu päeva teise katsevõidu võtnud brittide ees kõigest 0,1 sekundit. Evans / Martin jätkasid surumist ka järgmisel katsel ja kuigi nad pidid katsel 0,3 sekundiga Ogier / Landais´ile alla vanduma, siis Neuville / Wydaeghet edestasid nad 1,7 sekundiga, mis tähendas seda, et viimase katse eel olid uuteks liidriteks tõusnud 2023. aasta Horvaatia ralli võitjad Evans / Martin.
Pika päeva lõpetanud 23,63 katsekilomeetril võtsid rünnaku ette Ogier / Landais, kes tundsid, et Neuville rehvipurunemine annab neile võimaluse tõusta heitlema esikoha eest. Prantslased võitsid katse koguni 9,2 sekundilise paremusega. Kui viie katse järel oli nende kaotus liidritele 26,9 sekundit, siis päeva lõpuks kõigest 6,6.
„Viimase katse pingutus oli väga hea ja tõi meid mängu tagasi. Kui aus olla, siis me ei teinud seal midagi teisiti, kui teistel katsetel, sest surusin ka neil ja tundsin end autos hästi. Me teadsime, et meie stardipositsioon maksab meile aega ja hommikul see oligi nii.  Pärastlõunal ei olnud meil õnne ilmaga, kuid siis suutsime viimasel katsel teha mida tegime. Kuna homseks lubatakse vihma, siis see on nagu uue ralli algus. Tänane polnud lihtne, kuid homme tuleb veel raskem. See on ralli ja sa pead koguaeg uute olude ja elementidega hakkama saama,“ sõnas Ogier päeva kokkuvõtteks.
Aega võtsid tagasi ka Neuville / Wydaeghe, kes edestasid 1,6 sekundiga Evans / Martinit, mis tähendas, et ligi 120 katsekilomeetriga päeva lõpetasid Hyundai ja Toyota võistluspaar täpselt võrdse ajaga. Üldarvestuses tõusid virtuaalselt esikohale belglased, sest nemad võitsid ka rohkem katseid.
„Proovisime igal katsel endast maksimumi anda ja jagan laupäeva eel esikohta Elfyniga, kuid kaotasime rehvipurunemisega väärtuslike sekundeid. Olin terve päeva hädas auto balansiga, mis läks päeva lõpus paremaks. Viimasel katsel oli palju tolmu ja ma ei saanud midagi rohkem teha. Teadsime, et hommikul on meil eelis ja oleme vigu tegemata kiired. Teadsime ka, et pärastlõunal on tee sodine ja tolmune ning pidime teed kruusast puhastama. Üldiselt saame päevaga rahul olla,“ võttis Neuville päeva kokku.

„Üleüldiselt oli hea päev. Loomulikult läksid teed iga auto järel aina sodisemaks ja see lubas meil olla natukene kiiremad, kui tagantpoolt tulijad, kuid mitte nii kiired, kui Thierry, kellel purunes kahjuks pärastlõunal ka rehv. Siin pole kunagi lihtne, sest pidamine vaheldub pidevalt ja kui peaks homme veel vihma hakkama sadama, siis on see veel mitmekordselt keeruline. Ka täna saime Platak katse teisel läbimisel korra lund. Auto on olnud päris hea ja ilma suuremate probleemideta,“ sõnas Evans meediatsoonis.

Ott Tänak / Martin Järveoja leidsid päeva teises pooleks Hyundaile parem diffri seade ja see tegi auto palju paremini juhitavaks ning kohe paranesid ka eestlaste katseajad. Viimasest kolmest katsest lõpetasid Hyundai võistleja kaks TOP3. Liidritest jäävad Tänak / Järveoja laupäeva eel 41,1 sekundi kaugusele.
„Päeva mingis osas olime üsna kurjad, sest kõik läks allamäge ja paaril esimesel katsel pidin autoga kõvasti võitlema. Osadel katsetel püüdsin paremaid aegu sõita, kuid tekkis palju momente ja auto polnud mu kontrolli all. Samm-sammult oleme proovinud uusi asju ja pärastlõunal läksid juba asja paremaks ja ühtlasemaks. Autos pole veel nii palju enesekindlust, et saaks keskenduda, kuid vähemasti saame nüüd teha ühtlast tööd. Kui homme tuleb vihma, siis hakkame jälle nullist peale,“ võttis Tänak päeva kokku.

Parima M-Sport võistluspaarina lõpetasid päeva Adrien Fourmaux / Alexandre Coria. Kui päeva esimeses pooles heitlesid Ford Puma Rally1 autol sõitnud prantslased Tänak / Järveojaga neljanda koha nimel, siis päeva teises pooles läksid eestlased oma teed ja laupäeva eel on nende vahe 11,6 sekundit. Pika võistluspäeva lõpetasid nad katse teise ajaga.
“Muutsin eelmise katse järel seadet ja see toimis. Nii on hea päev lõpetada,“võttis Fourmaux päeva kokku SS8 finišis.

Rally2 klassis polnud reedel vastast Nikolay Gryazinile. Georg Linnamäe / James Morgan üheksandad.

Rally2 autode ja WRC2 klassi arvestuses ei olnud reedel vastast Nikolay Gryazinile, kes võitis Citroën C3 Rally2 autoga sõites kaheksast katsest viis ja läheb laupäevale vastu 31,1 sekundilises edus. Ühe katsevõidu võtsid Monte-Carlos WRC2 klassi võitnud ja reede hommikul korra „muruniitjat“ mänginud Yohan Rossel / Arnaud Dunand ( Citroën C3 Rally2) ja kaks katsevõitu kolmandat kohta hoidvad, kuid Horvaatias WRC2 punktidele mitte sõitvad Gus Greensmith / Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +36,4. Horvaatias samuti WRC2 punktidele mitte sõitvad Georg Linnamäe / James Morgan (Toyota GR Yaris Rally2) näitasid katsetel TOP10 lähedaseid aegu ja hoiavad reede järel 3.10,4 kaotusega üheksandat kohta.
„Õpime ja oleme kaugel tempost, kuid me ootasime seda. Pikk katse polnud lihtsaim, kuid plaan on sel aastal asfaldil rohkem sõita,” sõnas Linnamäe SS7 finišis.

Laupäeval ootab võistlejaid reedega sarnaselt kaheksa kiiruskatset, millest esimene saab alguse 08:31. Kui reedel olid olud enamuses kuivad ja vaid ühel katsel sadas korraks lund, siis laupäevaks lubatakse alates hommikust vihma.
Kõigil katsetel hoiab sarnaselt reedega silma peal ka Shell Helix Powerstage Live Blogi

P.S Loe SIIT ka JWRC arvestuse päeva kokkuvõtet.

Fotod: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing, M-Sport, Jaanus Ree / Red Bull Content Pool